猫と暮らす。

「イヌ派か、ネコ派か」という、良くある、それでいてなぜその二択か分からない問いに、
はっきりとネコ派だと答えるようになったのが、いつだったかは思い出せない。
幼少期のちょっとしたトラウマから、イヌ派ではないことは意識していたが、
「いつか猫と一緒に暮らせたらいいな」と、思い続けていた理由も分からない。

永年、猫と暮らすイメージを抱きつつも、
猫を飼う、あるいは買うことを積極的に検討したこともなかった。
何となく「それ」は、ちょっとした縁から始まることのような気がしていたし、
猫の方から、するりとやって来る日が訪れるのだと思い込んでいた。

「彼」と初めて出会ったのは、彼が生まれて半年ほどの頃だった。
義弟の新築の家で、全力で走り回っていた「彼」はとにかく無邪気だった。
（考えてみると、それまで家の中で目にしたことのある猫はすべて大人しかった）

「彼」が二歳になると、その家に「家庭」が築かれた。

生後間もなく里子に出された「彼」を引き取った義弟は、
「彼」と離れて暮らすことに積極的ではなかったようだが、
生まれたばかりの子供の世話に追われるパートナーと話し合い、
我が家を「彼」の新たな棲みかの候補に選んだ。

「とりあえず一週間程度、様子を見て」と言った義弟は、
どこかで断られることを期待しているようにも思えたが、
当時、ペットを飼いたい気分が高まっていた我が家の二人の小学生は
それを察することもなく、「彼」を歓迎した。

果たして、「彼」は我が家にやってきた。
サッカーのＷ杯ブラジル大会が開催される直前だった。
家族に目にどう映ったかは分からないが、
「ちょっとした縁から始まる」ことを期待していたことを、
努めて表には出さないようにしたつもりだった。
「新しい縁」となるには、少しばかり時間がかかると思っていたし、
場合によっては、縁というものを感じる前に、
するりとなくなってしまうものかもしれないと感じていたからだ。

…と、「彼」がやってくる前のこと、「彼」がやってきた去年の夏の気分を
振り返ると、驚くほど慎重で、どこか「隔たり」を感じたりするほどに、「彼」こと、
「はびえる」（アルゼンチン代表ＭＦの名前から付けたが、その名では呼ばない）は、
ずっと以前から、ここを棲みかにしていたかのように、のびのびと暮らしている。

猫が腹を見せる行為は、信頼の証と言われているが、どうもそうは思えない。
もっと何か違う意味を帯びているのではないか。
何を示しているのか理解するには、もう少し時間が必要な気がしている。

いちごが届く。

兵庫県の農業改良普及センターの方から、いちごが届いた。

神戸市北区の「大沢（おおぞう）ファーマーズマーケット」に登録されている
エコファーマーの「すまいるふぁーむ藤本」さんが生産されたものだった。
７、８年前に仕事で訪れただけなのに、たびたび旬の果物をお送りいただき、
ひたすら恐縮している…と、いただいたままも何なので、少し「いちご」について考えてみた。

いただいた「いちご」は、「おいＣベリー」（左）と、「章姫（あきひめ）」（右）の二種類。

「すまいるふぁーむ藤本」さんのホームページには、それぞれの説明がある。
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「おいＣベリー」の特徴は、その名の通り、ビタミンＣが多い事。
市販品種で最もビタミンＣが多い「さちのか」の１・３倍です。
７粒で１日分のビタミンＣが摂取できるそうですよ。
真っ赤な見た目も、とってもかわいらしいいちごです。

「章姫」は、細長くつりがね型をした鮮紅色が特徴のいちごです。
酸味はほとんどなく、甘く、やわらかい果肉も人気の秘訣です。
大粒でたべやすく、赤ちゃんからお年寄りまで、一度食べたら忘れられない いちごです。
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「章姫」は食べたことがあったが、「おいＣベリー」は初めてだった。
調べてみると、前者は１９９２年、後者は２０１０年に品種登録されたもの。
より消費者の（あるいは流通関係者）のニーズに合わせて、
日々、新しい品種に取り組むことが求められているのだろう。
消費する側の人間には、分からない大変な努力があるに違いない。

言うまでもなく、農作物は「商品」だ。商品である以上、生産者・生産地は、
「ブランド力」を高めようと、ターゲットに受け入れられる新品種の開発に取り組む。
（より甘く、より大きく、より色目のあるものへ）
福岡の「あまおう」は、贈答品としての人気を集め、
それを追う栃木は「スカイベリー」という高級品種を市場に送り出す。
マーケットとしては健全な競争なのだろうが、
人気ブランド以外の商品は、値を下げざるを得ない。

生産の現場である農家の方や、彼らをサポートし、アドバイスをする立場の
農業改良普及センターの方の取り組みを思うと、口にするいちごを
ただ単に「いちご」と呼んで良いものか？とすら思ってしまう。

それにしても、日本人はなぜ、いちごが好きなのだろう？
（生食での消費量は、世界一と聞く）

艶やかな赤い果実と、鮮やかな緑のヘタのコントラスト。
口に含むのに程よい大きさがポイントなのだろうか。
見た目や大きさだけではないだろう。
林檎や梨のように、切り分ける必要もなく、
ぶどうのように、種を気にしながらたべる必要もない。
果物狩りの中でも、いちご狩りの注目度は特に高い。
ハウスの中で収穫するという気候に左右されない点が良いのか。
食感も含めて、いちごが受け入れられる理由はいくつも挙げられそうだ。

しかし、ここであらためて「ブランド」というものに立ち戻る。
もっと噛み砕いていうと「買いたいという気持ち」を考える。

売場に数多く並ぶいちごから、どの「商品」を選ぶか。
品種で？価格で？もしくは、そのバランスで？
そこに生産地、生産者の個性、あるいはその情報は基準にならないか？
流通の発達から、鮮度の違いはそれほど問題にならないとしても、
「何を買う」から、「どこの誰から買う」といった基準が、
もっと持ち込まれても良いように思う。

食品そのものの安全性は、もちろんのこと、
生産者がどれだけ環境のことを考え、生産に取り組んでいるか。
どれだけ「好ましい」産地・生産者であるか。
ありていに言えば、ファン作りになるのかもしれないが、
（贔屓にしたくなる、応援したくなる産地・生産者があっても良い）
商品の品質向上と同時に、生産者と消費者の関係性も変われば良いなと。
旬のいちごを味わいつつ、あらためて感じた次第である。